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无形资产是具有多个使用寿命的非有形资产。无形资产的例子包括专利，版权，客户清单，文学作品，商标和广播权。资产负债表汇总了公司的所有资产，负债和股东权益。由于无形资产被归类为资产，因此应将其显示在资产负债表中。然而，这并非总是如此。取而代之的是，会计准则要求企业不能识别任何内部产生的无形资产（有一些例外），而只能识别获得的无形资产。这意味着资产负债表上列出的任何无形资产最有可能是在收购另一项业务的过程中获得的，或者是作为单独资产直接购买的。

例如，如果一家公司进行了多年的昂贵研究，并最终从这项研究中获得了一项有价值的专利，则所有相关成本均计入当期费用-无形资产无法资本化。但是，如果同一组织要从另一家公司购买专利，则它可以在资产负债表中确认该专利的公允价值，因为它购买了该专利。

这种会计处理的效果是，多年来花费大量现金开发有价值的品牌和专利的许多公司没有将任何相关成本资本化；他们的资产负债表不能反映其无形资产的实际价值。当局外人试图通过仔细阅读其财务报表来了解企业的​​价值时，这可能会产生误导。

尽管在很多情况下无形资产没有出现在资产负债表上，但这也可以对公司有利。首先，该实体不必承担持续的摊销费用以反映这些资产价值的持续消耗，因为全部成本都预先计入了费用。此外，会计准则还指出，资产价值的突然损失会触发减值准备，从而对利润产生不利影响。同样，由于这些资产的成本是预先核销的，因此该组织没有任何无形资产可能要收取此类费用。